京杭大运河沧州段最早开凿于三国时期，为曹魏平虏渠，隋代在此基础上进行疏浚。京杭大运河沧州段北起青县李又屯村，南至吴桥第六屯，流经青县、沧县、沧州市区、泊头、南皮、东光、吴桥，全长253公里，沧州是京杭大运河流经的20个城市中里程最长的城市。沧州段运河当时称为御河或卫河，清代以后，称为南运河。南运河起自山东省德州市四女寺枢纽，由南向北经我省衡水市、沧州市的十一个县(市、区)，于天津市静海县十一堡与子牙河汇流后经海河入海。
    南运河自隋代开凿至明清，始终是国家的交通命脉，明、清两代每年都有约400万石漕粮经沧州运至北京。此外，还有大量瓷器、盐、煤等货物靠运河水路运输。漕运的繁忙和南北物资的融汇给沧州带来了两岸经济的繁荣，更有了大小不等的码头、摆渡。沧州段从南向北有桑园码头、连镇码头、东光码头、泊头码头、沧州码头、兴济码头、青县码头、流河码头等十几处。直至二十世纪七十年代，南运河因水资源枯竭而丧失航运能力。目前南运河仅有输水功能，每年国家利用南运河向天津输送黄河水。